Die Geschichte des Smileys

Es ist der 19. September 1982, 11:44 Uhr Ortszeit Pittsburgh, als Scott E. Fahlman einen Vorschlag in das Bulletin Board der Carnegie Mellon University tippt:

I propose that the following character sequence for joke markers: :-) Read it sideways.

Drei Zeichen. Doppelpunkt, Bindestrich, geschlossene Klammer. Daraus wird in den nächsten vierzig Jahren eine globale Bildsprache, die heute in jedem Smartphone-Tastaturlayout der Welt eine eigene Reiter bekommt.

Vor Fahlman: ASCII-Spaß als Zufallsprodukt

Fahlmans Verdienst ist nicht die Erfindung des Smileys — Anekdoten über Doppelpunkt-Klammer-Kombinationen reichen mindestens bis in die späten 1970er zurück, manche Quellen verweisen auf Vladimir Nabokov, der 1969 in einem New York Times-Interview einen Smiley als Typografie-Notation forderte. Fahlmans Beitrag bestand darin, das Symbol mit einer klaren Funktion zu versehen: dem joke marker, also einer Markierung, die Sarkasmus, Ironie oder bewussten Unfug ankündigt.

Dieser pragmatische Zweck — Missverständnisse in Text-only-Kommunikation zu reduzieren — ist bis heute die Hauptaufgabe des Smileys geblieben. Wer im Forum schreibt „Du nervst mich :-)”, meint etwas anderes als jemand, der „Du nervst mich” schreibt.

Die ASCII-Ära: 1982 bis 1998

In den ersten anderthalb Jahrzehnten bleibt der Smiley reine Zeichenkombination. ASCII-Art-Sammlungen führen ihn in Dutzenden Varianten:

• :-D für breites Lachen
• ;-) für den Augenzwinker
• :-P für die rausgestreckte Zunge
• :-( für die traurige Miene
• :'-( für Weinen
• <3 für ein Herz

Diese Notation wird in Usenet-Postings, E-Mail-Signaturen, IRC-Channels und frühen Web-Foren zur Standardsprache. Parallel entwickelt sich in Japan die Kaomoji-Tradition: (^_^), (>_<), (T_T), vertikal lesbar, aus erweiterten Zeichensätzen gebaut.

Bilder ersetzen Zeichen: 1998 bis 2010

Mit der Verbreitung von HTML-fähigen E-Mail-Clients und Instant Messengern beginnt die Bild-Ära. Microsoft baut in den NetMeeting- und MSN-Messenger-Clients der späten 1990er automatische Smiley-Substitutionen ein: Tippe :-), drücke Enter, und der Client tauscht es gegen ein animiertes gelbes Smiley-GIF aus. AOL und Yahoo Messenger ziehen nach.

Auf dem Web entsteht parallel eine ganze Subkultur von Smiley-Hostings — Seiten, die Tausende von animierten GIFs anbieten, damit Foren-Nutzer sie per Hotlink in ihre Signaturen einbauen können. Smilietown.de ist 2003 eine der ersten deutschen Adressen dieser Art, daneben gibt es Smileyworld, Smiley-Lexikon und Dutzende weiterer.

Diese Phase ist visuell der „goldene Smiley-Zeitalter”: animierte gelbe Köpfe lachen, blinzeln, kotzen, rauchen, hauen mit dem Hammer auf andere Smileys ein. Die Forensignaturen werden zur Bühne, auf der ein Nutzer drei bis fünf Smileys gleichzeitig animiert sehen lassen kann.

Emoji: Japan, dann die Welt: ab 1999

Während im Westen GIF-Smileys regieren, entwickelt der japanische Mobilfunkanbieter NTT DoCoMo 1999 unter der Federführung von Shigetaka Kurita ein Set aus 176 zwölf-mal-zwölf-Pixel-Symbolen für seinen i-mode-Dienst. Kurita nennt sie 絵文字 (e-mōji) — wörtlich „Bild-Zeichen”. Sie werden zwischen den japanischen Mobilfunkanbietern ausgetauscht und entwickeln sich zur kulturellen Selbstverständlichkeit Japans.

2010 nimmt das Unicode-Konsortium 722 Emoji in den Standard auf (Unicode 6.0). Apple integriert sie 2011 in iOS 5 — und damit beginnt die globale Verbreitung. Andere Plattformen ziehen nach, jede mit eigenen Renderings: Apples cremig-glänzende Emoji unterscheiden sich von Googles flacheren Material-Versionen, Microsoft hat seine kantigeren Segoe-Emoji, Twitter (jetzt X) sein Twemoji-Set, Facebook seine eigene Linie.

Heute, im Frühjahr 2026, umfasst der Unicode-Emoji-Standard über 3.700 Symbole. Sie werden in 92 Prozent aller Tweets verwendet (laut Adobe Emoji Trend Report 2025) und beeinflussen Wortbedeutungen — :-) als reiner Höflichkeits-Marker, das gelbe lächelnde Emoji 🙂 als ironische Distanz, das mit-Tränen-lachende-Emoji 😂 als Marker für genuine Belustigung.

Was bleibt vom GIF-Smiley?

Die animierten Forensignaturen-Smileys der 2000er sind aus dem Tagesgebrauch verschwunden. Aber: in alten Foren — Sinn-Uhrenforum, Anglerboard, Buechereule, Beauty Junkies, hondaforum.de, axolotlforum.de — leben Tausende von Signaturen weiter, die noch immer Smiley-GIFs aus den späten 2000ern hotlinken. Wer die Quell-Domains am Leben hält, hält ein kleines Stück Web-Archäologie funktionsfähig.

Genau das ist die Funktion dieses Albums: die alten Pfade weiter zu bedienen, die Bildsprache zu kuratieren, die Geschichte zu erzählen.

Weiterlesen

• Scott Fahlmans Original-Posting (rekonstruiert): The First Smiley :-)
• Unicode-Emoji-Liste: emoji.unicode.org
• Adobe Emoji Trend Report (jährlich)