Emoji oder Emoticon?

Die Begriffe werden im Alltag synonym verwendet. Sie bezeichnen aber zwei fundamental verschiedene Dinge.

Emoticon

Ein Emoticon ist eine Zeichenkombination aus normalen Tastatur-Zeichen, die ein Gesicht oder eine Emotion andeutet. Das Wort ist ein Kofferwort aus emotion und icon, geprägt um 1990. Die ältesten dokumentierten Beispiele:

• :-) lächelnd
• :-( traurig
• ;-) augenzwinkernd
• :-D lachend
• :-P zungeherausstreckend
• <3 herzig

Diese Notation ist plattformunabhängig — sie funktioniert in jedem System, das ASCII-Zeichen darstellen kann. Sie ist außerdem westlich-horizontal: man legt den Kopf nach links, um das Gesicht zu erkennen.

Parallel existiert in Japan die Kaomoji-Tradition (顔文字, „Gesichts-Zeichen”). Diese ist vertikal lesbar und nutzt erweiterte Zeichensätze:

• (^_^) glücklich
• (>_<) Schmerz / Anstrengung
• (T_T) weinend
• (¬_¬) skeptisch
• (╯°□°)╯︵ ┻━┻ Tisch umwerfen

Sowohl westliche Emoticons als auch japanische Kaomoji sind Emoticons im engeren Sinne — Text-basiert, Tastatur-erzeugt, plattformneutral.

Emoji

Ein Emoji ist ein einzelnes Bildzeichen aus dem Unicode-Standard. Das Wort kommt aus dem Japanischen — 絵文字, e-mōji — wörtlich „Bild-Zeichen”. Die phonetische Ähnlichkeit zu emoticon ist Zufall.

Emoji sind bilder-basiert, nicht text-basiert. Wenn du 🙂 tippst, sendest du ein konkretes Unicode-Codepoint (U+1F642), das jede empfangende Plattform mit ihrem eigenen grafischen Asset rendert: Apple zeichnet einen runden, glänzenden Smiley; Google einen flacheren; Microsoft einen kantigeren; Samsung wieder einen anderen.

Das hat zwei wichtige Konsequenzen:

1. Emoji sind plattformabhängig in der Darstellung. Das gleiche Codepoint sieht auf verschiedenen Geräten unterschiedlich aus.
2. Emoji sind sprach-unabhängig in der Bedeutung. Während :-) in nicht-westlichen Kulturen erst erklärt werden muss, ist 🙂 als Smiley global verständlich.

Der historische Zusammenhang

Die Emoji-Geschichte beginnt 1999 in Japan, als der Mobilfunkanbieter NTT DoCoMo unter Federführung von Shigetaka Kurita ein Set aus 176 zwölf-mal-zwölf-Pixel-Bildchen für seinen i-mode-Dienst entwirft. Diese werden zwischen den japanischen Mobilfunkanbietern ausgetauscht und zur kulturellen Konvention.

2007 schlägt Google dem Unicode-Konsortium die Aufnahme von Emoji in den internationalen Zeichensatz vor. 2010 werden 722 Emoji in den Unicode-6.0-Standard aufgenommen. Apple integriert sie 2011 in iOS 5 — und damit erreichen sie westliche Massenmärkte.

Und die animierten GIF-Smileys?

Die animierten Smiley-GIFs der MSN-Messenger- und Forensignaturen-Ära sind streng genommen weder Emoticons noch Emoji. Sie sind eine dritte Gattung:

• Sie sind keine Emoticons (nicht aus Zeichen gebaut)
• Sie sind keine Emoji (nicht im Unicode-Standard)
• Sie sind eigenständige Bild-Assets im GIF-Format, die per Hotlink oder Custom-Emoticon-Funktion in Texte eingebunden werden

Manche Linguisten und Designer schlagen für diese Kategorie das Wort Stickers vor (analog zu den Sticker-Sets in WhatsApp, Telegram, Signal). Allerdings ist das auch ungenau — Sticker werden meist als eigenständige Nachricht verschickt, während GIF-Smileys in Text eingebettet werden.

Plädoyer für das ältere Wort

Ich finde, Emoticon verdient seinen Platz im Vokabular. Es benennt etwas, das im Emoji-Zeitalter zu verschwinden droht: die Verspieltheit, mit der man im Web der 1990er und 2000er aus drei Tastenanschlägen ein Gesicht baute. Wer :-) schreibt, statt 🙂 zu tippen, signalisiert: ich erinnere mich an die Zeit, als man Emotion noch selber bastelte.

In diesem Sinne: bleibt höflich.

:-)